[일간환경연합 신상미 기자] 농촌진흥청은 12월 4일 고단백 누에 가공 소재 ‘홍잠’의 체중 감소 효과와 작용기전을 규명하고 인체적용시험에서도 안전성과 효능이 확인됐다고 밝혔다.

홍잠 원물과 분말 

농촌진흥청은 누에의 단백질 함량이 가장 높은 시기에 해당하는 숙잠을 찌고 동결건조해 만든 ‘홍잠’의 체중 조절 효과를 동물실험과 인체시험을 통해 확인했다고 설명했다.

홍잠은 실크 단백질이 농축된 형태로 단백질 비중이 70% 이상이며, 글리신·세린·알라닌 등 아미노산이 풍부하고 지방도 리놀렌산·올레산 등 불포화지방산이 대부분을 차지한다.

농진청과 차의과학대학교 연구팀은 고지방 사료로 비만을 유도한 쥐에게 체중 1kg당 0.01~0.1g의 홍잠을 12주간 투여한 결과, 비만 쥐의 평균 체중 증가량(30.37g)이 홍잠 투여군에서는 25.25g으로 약 17% 감소했다고 밝혔다. 또한 고용량 투여군(0.1g/kg)에서 간 중성지질은 56.1%, 간 콜레스테롤은 41.8% 감소하는 등 지질대사 개선 효과가 두드러졌다.

연구진은 이러한 체중 감소 효과가 홍잠이 간세포의 대사조절 수용체 GPR35에 작용해 지방 합성을 억제하고 지방 소비를 촉진하기 때문이라고 설명했다.

성인 대상 12주간 홍잠 섭취 시 건강 개선 효과 검정 

실험 결과 홍잠 단백질이 분해돼 생성되는 글리신·세린·알라닌 반복 펩타이드가 GPR35 하위 신호전달 경로인 AMPK 활성을 높여 지방 축적을 줄이는 핵심 물질임도 확인됐다. 지방축적 세포에 해당 펩타이드를 처리했을 때 지방 함량은 34.9%까지 감소했다.

전임상 결과를 바탕으로 전북대병원과 원광대 전주한방병원은 성인 72명을 대상으로 한 인체적용시험을 진행했다. 성인에게 12주 동안 하루 1.2g의 홍잠 분말을 섭취하게 한 결과 체중은 평균 0.9kg(-1.1%), 체질량지수(BMI)는 0.3kg/㎡(-1.1%) 감소했다. 특히 지방간이 있는 비만군에서 더 큰 효과가 나타났으며, 간 기능 관련 이상반응도 관찰되지 않아 안전성 역시 검증됐다.

농진청은 관련 연구 내용에 대해 ‘홍잠 분말을 포함하는 비알코올성 지방간 질환 예방·치료 조성물’로 특허출원을 마쳤다. 앞으로 산업체와 협력해 기준 규격과 안전성 자료를 갖추고 건강기능식품 원료 인정 절차에 착수할 예정이다. 더불어 국내 양잠 농가 보호를 위해 홍잠 생산에 적합한 국내 누에 품종 구분 유전자 마커를 개발하고, 자동화 사육기술 등을 통해 안정적인 원료 공급 기반을 강화한다는 계획이다.

성인 비만율 증가와 체중 관리 시장 확대도 홍잠의 산업화 가능성을 뒷받침한다. 국내 성인 비만율은 최근 10년간 26.3%에서 34.4%로 상승해 3명 중 1명이 비만으로 분류되고 있다. 농진청은 홍잠이 체중 조절 기능성 소재로 시장 경쟁력을 확보할 잠재력이 크다고 보고 있다. 방혜선 농업생물부장은 “동물실험과 인체시험을 통해 홍잠의 체중 감소 효과와 안전성을 확인했다”며 “다양한 효능 연구를 기반으로 산업화 기반을 확립해 나가겠다”고 밝혔다.