[일간환경연합 한선미 기자] 국가보훈부는 6‧25전쟁 당시 미군과 국군 장교, 한국인 지원자(의용군·민간인) 등으로 구성된 미군 제8240부대 유격대를 ‘2025년 2월의 6‧25전쟁영웅’으로 선정했다고 밝혔다.

미군 제8240부대 유격대(1951.7.~1953.8.) 사진 출처=전쟁기념사업회

1950년 10월, 중공군이 전쟁에 개입하며 전세가 불리해지자 미 제8군 작전참모부는 북한군과 중공군을 분산시키기 위해 소규모 상륙 유격작전을 기획했다. 이에 따라 1951년 1월, 서해안 도서 지역에 ‘윌리암 에이블(William Able Base)’ 기지를 창설해 유격부대를 운용하기 시작했다. 이후 같은 해 7월, 극동군사령부로 작전권이 이관되면서 제8240부대가 창설됐다.

제8240부대는 동·서 해안에서 총 32개 유격대, 2만여 명이 투입돼 정보 수집, 후방 교란, 적 보급로 파괴 등의 임무를 수행했다. 이후 1953년 휴전 후 제8250부대로 재편돼 국방부 산하에 편입됐으며, 1958년 창설된 제1공수특전여단(현 육군 특전사)의 모체가 됐다.

제8240부대는 4천여 회 이상의 작전을 통해 다수의 북한군 병력을 사살하고, 교량·병영시설 파괴, 기관차·트럭 등 적 장비를 노획하는 성과를 거뒀다. 일부 대원들은 북한에 침투해 첩보 수집 임무도 수행했다.

이들의 활약으로 북한은 서부 내륙방어를 위해 약 2만여 명의 병력을 해안 경계에 배치해야 했고, 이로 인해 전선에 병력을 집중하지 못하는 효과를 가져왔다. 하지만 5천여 명의 유격대원들이 전사하는 큰 희생도 따랐다.

대한민국 정부는 6‧25전쟁에서 공을 세운 65명의 유격대원에게 충무무공훈장(25명), 화랑무공훈장(40명)을 수여했다. 또한 국방부는 켈로부대, 미군 제8240부대, 6004부대, 영도유격대 등 비정규군 출신 공로자 발굴 사업을 2021년부터 2023년까지 진행했다.

특히, 2024년 12월 개정된 「6‧25 비정규군 보상법」에 따라, 2025년 4월 1일부터 2026년 3월 31일까지 공로금 지급 신청이 추가로 가능하다.