[일간환경연합 장영기 기자]윤석열 대통령은 9일(현지 시간) 오전 미국 하와이주에 위치한 인도태평양사령부(이하 인태사)를 방문해 연합방위태세 강화의 중요성을 강조하고 장병들을 격려했다.

우리 대통령이 인태사를 방문한 것은 처음이다. 지난 1995년에 김영삼 전 대통령이 당시 태평양사령부를 방문한 바 있는데. 2018년 5월 인태사로 개칭 후로는 최초 방문인 셈이다

인태사는 미국의 6개 지역별 통합전투사령부(북부, 남부, 인도태평양, 유럽, 중부, 아프리카) 중 가장 넓은 책임지역(약 1억 평방마일로 지구 총 면적의 52%)을 담당하고 있으며, 주한미군사령부를 지휘하는 등 한반도 안보에 매우 중요한 역할을 담당하고 있다.

윤 대통령은 환영행사 후 사령관 집무실로 이동해 파파로 사령관에게 보국훈장 통일장을 수여했다.

이 훈장은 파파로 사령관이 앞서 3년간 태평양함대사령관으로 재직 시 연합방위태세 강화에 대한 기여를 인정해 우리 정부에서 수여하는 것이다.

윤 대통령은 파파로 사령관에게 북한의 핵·미사일 능력 고도화와 지속적인 도발, 러북간 밀착 등이 한반도와 역내 안보에 위협이 되고 있다면서 “어느 때보다 확고한 연합방위태세가 긴요하며, 이를 위한 인태사령부의 역할은 막중하다”고 강조했다.

파파로 사령관은 우리 정부의 한반도와 세계 안보에 대한 기여를 높게 평가하면서, “윤석열 대통령님의 리더십으로 한국 정부가 한미동맹과 국제사회와의 협력을 중시하는 일관된 정책기조를 펼침으로써 글로벌 중추국가로서 확고히 자리매김했다”고 화답했다.

▲ 윤석열 대통령이 9일(현지시간) 미국 하와이 캠프 H. M. 스미스의 인도·태평양 사령부를 방문, 장병들에게 엄지 손가락을 들어 보이고 있다. (대통령실 홈페이지)

이후 작전센터를 둘러본 윤 대통령은 한반도 연합방위태세 유지를 위한 인태사의 노력에 사의를 표명하며, 한미 군사당국 간 더욱 긴밀한 공조를 강조했다.

마지막으로 윤 대통령은 인태사 장병 400여 명을 격려하는 시간을 가졌다.

이 자리에서 대통령은 현직 대통령이 29년 만에 인태사를 방문한 것은 엄중한 한반도 안보상황 속에서 한미동맹과 연합방위태세를 더욱 강화하기 위함임을 강조했다.

이어, 인태사 장병들의 헌신적인 노력이 한미동맹과 국제사회 연대를 이끄는 진정한 힘이라며, 인태사 장병들에게 큰 신뢰와 감사를 전했다.