[일간환경연합 장영기 편집국장]자연의 역습인가 이제 막 6월이 시작됐건만 연일 푹푹 찌는 날이 계속되고 있다. 기상청이 5월 24일 발표한 ‘2016년 여름철 기상 전망’에 따르면 7월 기온은 평년과 비슷하지만 6월과 8월에는 평년보다 높은 기온이 계속될 것으로 예상된다.고 발표했다 .

여기에 폭염에 자외선이 강해지면서 최근엔 오존주의보가 발령되는 일도 잦다. 이 같은 더위는 피부·호흡기 질환은 물론 목숨까지 위협한다. 50년 만에 한반도를 덮친 무더위에 철저히 대비해야 하는 이유다.

폭염은 1901년부터 100년간 우리나라에서 가장 많은 사상자를 발생시킨 기상 재해다. 열사병은 치료하지 않으면 치명률이 100%에 이르는 위험한 질환이다.

폭염주의보는 하루 중 최고기온이 33℃ 이상인 상태가 2일 이상 지속될 것으로 예상될 때, 폭염경보는 하루 중 최고기온이 35℃ 이상인 상태가 2일 이상 지속될 것으로 예상될 때 발령된다. 지난 5월 19일 기상청은 오전 11시를 기해 경기 가평군 등 5개 시·군에 올해 첫 폭염주의보를 발령했다.

지상의 오존 농도는 25년 새 세배나 높아졌다.강한 햇빛으로 대기 중의 오존 농도도 덩달아 높아지고 있다. 지난 5월엔 전국적으로 34차례나 오존주의보가 발령됐다. 특히 서울엔 5월 17일 첫 오존주의보가 내려졌는데, 이는 지난해보다 24일이나 이른 것이었다.

오존주의보는 시간당 평균 오존 농도가 0.12ppm 이상일 때 발령된다. 오존경보와 오존중대경보의 발령 기준 농도는 각각 0.3ppm, 0.5ppm 이상일 때다.

이 같은 고농도 오존에 장시간 노출되면 기관지에 염증이 생기고 혈관이 손상될 수 있다. 오존주의보를 발령하는 이유다.

그러나 오존에 대해 제대로 알고 있는 이는 많지 않다. 흔히 ‘오존(O₃)’이라고 하면 성층권에 존재하는 오존층을 생각하기 쉽지만 오존주의보에서 말하는 오존은 대기 중에 존재하는 오염물질로 이와는 확연히 다르다. 오존주의보는 지표에 발생한 오존 수치가 높을 때 알리는 위험 신호다.

오존은 산소 3개로 된 분자로, 성층권에 존재하는 오존층은 사람과 동물 등에 해로운 자외선을 막아주는 역할을 한다. 프레온가스 등으로 오존층이 파괴되면 자외선이 직접 지표에 도달해 피부에 심각한 손상을 입힐 수 있다.

그러나 지상의 오존은 인체에 유해한 대기오염 물질로 비린 냄새를 내뿜어 기침과 두통 등을 유발한다. 주로 자동차 배기가스 등에서 나오는 질소산화물과 주유소 등에서 접할 수 있는 휘발성 유기화합물이 강한 태양광선(자외선)을 만나면 급속도로 화학반응을 일으키면서 지표면의 오존을 만들어낸다.

국립환경과학원 송창근 대기질예보센터장은 “오존은 살균이나 산화능력이 굉장히 세다. 이 때문에 표백, 살균 등에 이용되지만 농도가 0.25ppm 이상으로 증가하면 눈이 따끔거리는 등의 안과 질환을 발생시킬 수 있고, 0.5ppm 이상이 되면 폐를 공격해 호흡기 질환자들에게는 치명적일 수 있다”고 설명했다.

이어서 “가스 물질인 오존은 햇빛이 있는 곳에서 발생해 다른 곳으로 퍼지며, 알갱이로 된 미세먼지와 달리 마스크도 통과할 수 있으므로 햇빛이 강한 오후 1시부터 4시 사이에는 문을 닫고 실내에 있는 게 좋다”고 당부했다.

지표면의 오존은 유기화합물과 강한 태양광선이 만나 생성되므로 오존주의보가 발령되면 자외선지수도 높다는 의미다.

특히 흐린 날엔 자외선이 적다고 생각하기 쉽지만 자외선은 구름을 뚫고 지표면에 도달하며, 구름에 자외선이 산란·반사돼 외려 맑은 날보다 자외선 복사량이 증가할 수 있다. 따라서 날씨와 상관없이 피부에 악영향을 미칠 수 있는 자외선을 차단하는 것은 필수다.

햇빛은 가시광선, 자외선, 적외선 등으로 구성돼 있는데 이 가운데 가시광선보다 짧은 파장을 가진 광선을 자외선(Ultra-Violet)이라고 한다. 자외선은 파장 길이에 따라 A, B, C로 나뉘는데 피부가 그을리는 등 우리가 쉽게 확인할 수 있는 것이 자외선B(UV-B)다.

기상청이 발표하는 ‘자외선지수’는 태양 고도가 최대인 남중시각 때 지표면에 도달하는 UV-B 영역의 복사량을 지수식으로 환산한 것을 말한다. 자외선지수는 매우 낮음(0.0∼2.9), 낮음(3.0∼4.9), 보통(5.0∼6.9), 강함(7.0∼8.9), 매우 강함(9.0 이상) 등의 5단계로 분류된다.

선크림 등 자외선 차단제에서 볼 수 있는 ‘SPF지수’란 바로 UV-B 차단 정도를 나타내는 것으로 SPF1당 15분가량 자외선 차단이 가능하다.

보통 자외선 차단제를 구매할 때는 SPF지수만 중요하게 생각하기 쉬우나 자외선A(UV-A)의 차단 정도를 나타내는 PA지수도 꼼꼼히 살펴봐야 한다. 일 년 내내 비슷한 강도로 지표면에 도달하는 UV-A는 UV-B와 달리 오존층에서 흡수되지 않고 유리창을 통과해 실내에서도 피부에 위협을 가하기 때문이다. PA는 +가 많이 붙을수록 차단 효과가 높다.

기상청은 “요즘같이 자외선지수 ‘강함(7.0~8.9)’이 지속될 때는 햇빛에 30분 이상 노출될 경우 피부가 손상돼 붉게 변하는 홍반이 생기거나 멜라닌 양이 증가해 피부의 색소가 변할 수 있다”면서 “되도록이면 바깥 활동을 삼가고, 실내에 있을 때도 자외선 차단제를 꼼꼼히 발라야 한다”고 당부했다. 한편 자외선C는 오존층에서 모두 흡수돼 지표면에 도달하지 못한다.