[일간환경연합 신상미 기자]최근 당뇨, 비만 등의 생활습관병 환자가 늘면서 비알코올성 지방간 환자도 증가하고 있는 가운데 농촌진흥청이 ‘황금빛 산삼’ 강황이 비알코올성 지방간 억제에 효과가 있음을 동물실험을 통해 밝혀냈다.

농촌진흥청은 강황에서 기능성 물질 10종을 분리하고, 이 중 가장 활성이 우수한 물질인 비스데메톡시커큐민(Bisdemethoxycurcumin) 등을 이용해 동물실험을 했다.

실험은 비알코올성 지방간을 유도한 동물모델에 강황 성분을 4주간 투여하고, 약용식물 엉겅퀴에서 분리한 간 건강 개선 성분인 실리마린(silymarin)도 4주간 복합 투여해 지방간 보호 효과를 확인했다.

동물실험은 대조군(비알코올성 지방간 유도군), 엉겅퀴(100mg/kg/day), 강황(100mg/kg/day), 엉겅퀴와 강황(각 50mg/kg/day) 복합 투여군으로 나눠 실험했다.

실험 결과, 간 무게는 지방간을 유발한 쥐와 비교 시 엉겅퀴 성분에서 약 37.5%, 강황 성분에서 약 62.5%, 엉겅퀴+강황 성분 투여군에서 약 52.5%로 감소했다.

간 기능 검사에서는 간세포 등이 손상됐을 때 증가하는 ALT와 AST가 지방간을 유발한 쥐와 비교했을 때, 엉겅퀴 성분에서 약 28.7%와 약 35.5%, 강황 성분에서 약 40.3%와 약 62.0%, 엉겅퀴+강황 성분 투여군에서 약 33.2%와 약 43.2%로 각각 줄었다.

실험결과 강황 성분이 비알코올성 지방간 질환과 관련된 유전자 발현을 낮추고 지방 분해를 늘려 간의 지방 생성 억제를 입증했다.

이번 연구 결과는 비알코올성 지방간 질환의 예방제로 사용되는 엉겅퀴 실리마린 성분과 강황의 비스데메톡시커큐민 성분을 동시에 적용해 비알코올성 지방간의 예방과 치료를 위한 천연물 기반 치료제 개발에 한걸음 다가갔다는 데 의미가 크다.

또한 인체 적용 시험 등 후속 연구를 통해 다이어트제제나 심혈관 질환 개선제, 인지능개선제 등으로 활용할 수 있을 전망이다.

농촌진흥청은 비알코올성 지방간 질환에 강황의 비스데메톡시커큐민 외에도 다른 활성 성분으로 후속 연구를 진행하고 있다. 비만과 당뇨병이 증가하면서 비알코올성 지방간 질환이 비만 환자에서 70% 이상, 당뇨병 환자에서는 40%∼70%가 지방간 증세를 보이지만 아직 치료제는 없는 상황이다.

알코올이 아닌 비알코올성 지방간 유병률이 16%∼33%로 늘고 있고 40대 남성의 사망 원인 1위인 간암 등 심각한 합병증으로 발전하므로 강황을 이용한 치료보조제 등으로도 빠르게 움직이고 있다.

이러한 연구 결과, 비알코올성 지방간 질환에 효과가 있는 엉겅퀴와 강황의 장점까지 동시에 적용할 수 있어 예방과 치료를 위한 천연물기반치료제 개발에 한걸음 더 나아갔다는 점에서 그 의미가 크다.

최근 강황이 건강에 좋은 식품으로 소개되면서 많은 사람들이 관심을 갖고 있으며 진도, 제주도, 순천 등 우리나라에서 비교적 기온이 높은 남부 지방 일부에서 재배 농가가 점차 증가하고 있다.

국내 생산량의 약 90% 정도가 진도에서 재배되고 있으며, 우리나라 남부 지방의 따뜻한 기온으로 수확량 등에서 매우 유리하다.

농촌진흥청 인삼특작이용팀 안영섭 팀장은 “이번 연구 결과를 계기로 인삼특작 분야의 건강기능성 인증과 의약품 원료의 소재화 연구를 더욱 강화해 농가 소득 증대와 신성장동력 창출을 위해 노력하겠다” 라고 말했다.

tip, 강황과 울금은 다르다!
현재 대한민국약전에는 강황은 Curcuma longa Linne의 뿌리줄기로서 속이 익을 때까지 삶거나 쪄서 말린 것이라 정의하고 있다.

울금은 온울금, 강황, 광서아출, 봉아출의 덩이뿌리로서 그대로 또는 껍질을 벗기고 쪄서 말린 것이라 정의한다.

동의보감에서도 강황과 울금은 효능이 다르기에 구분해 기록했는데, 강황은 기운이 따뜻하고 맛이 맵고 울금은 기운이 서늘하고 향이 그리 강하지 않다고 했다.