[일간환경연합 김경훈 기자]최근 아주 빠른 속도로 발병률이 증가하는 암이 있습니다. 바로 대장암인데요. 대장암의 증상을 알아챘을 때는 이미 상당 부분 진행됐을 확률이 높습니다. 하지만, 정기적인 대장내시경과 조기 검진만 한다면 충분히 대장암을 예방할 수 있습니다. 오늘은 이처럼 조기 발견이 중요한 대장암에 대해서 알아보도록 하겠습니다.

대장암(Colorectal Cancer)이란?

대장암은 결장과 직장에 생기는 악성 종양을 말합니다. 결장과 직장은 대장의 구성 부위들인데요. 항문에서 15cm까지는 직장, 그 이상은 결장으로 분류합니다. 발생 위치에 따라 결장에 생기면 결장암, 직장에 생기면 직장암이라고 합니다. 하지만 편의상 이 두 가지 암을 통칭해 대장암 이라고 부르는 경우가 많습니다.

건강보험심사평가원의 통계자료에 따르면 2019년 대장암으로 진료받은 환자의 수는 16만 2030명입니다. 환자 수가 14만 4427명이던 2015년에 비해서 꾸준하게 증가하고 있는 질병입니다. 대장암은 30대까지는 전체 환자의 0.3%밖에 안 되지만, 40대부터는 발병하기 시작해서 주로 50대 이후 장년층에게 두드러지게 나타나는 질병입니다. 따라서 30대부터 철저한 준비가 필요합니다.

대장암의 원인

대장암은 안 좋은 생활 습관이 쌓여 발생하는 경우가 많습니다. 그 중 식습관은 대장암의 발생에 큰 영향을 줍니다. 인스턴트 중심의 서구화된 식단이나 칼로리가 높은 음식과 동물성 지방은 대장암의 발병률을 크게 높입니다. 특히, 소고기와 돼지고기 같은 붉은색 고기나 가공육 섭취는 대장암의 직접적인 원인으로 손꼽히는데요. 가공육 제품에 함유된 여러 가지 첨가제는 대장암을 비롯한 각종 암을 유발하는 것으로 알려져 있습니다.

비만과 활동량 감소도 대장암의 원인 중 하나입니다. 우선, 비만은 직접적으로 암의 발생 위험을 높이는 질병 중 하나인데요. 대장암에도 역시 영향을 미칩니다. 한편, 활동량이 감소하면 변비가 생기기 쉬운데요. 이렇게 유발된 변비는 대변 속 발암물질의 체내 체류 시간을 증가시키기 때문에 발암 가능성을 높일 수 있습니다.

유전적 요인 때문에 대장암이 생기기도 합니다. 직계 가족 중 암 환자가 두 명 이상 있다면 미리 정기적으로 대장암 검진을 받는 것이 필요합니다. 특히 유전성 비용종증 대장암, 가족성 선종성 용종증 등 대장암을 직접적으로 유발하는 유전적 질환도 있으므로 암 가족력이 있는 사람이라면 경각심을 가지고 정기적인 검사를 하는 것이 좋습니다.

대장암의 증상

대장암의 대표적인 증상으로는 혈변, 배변 습관 변화, 만성적인 복통, 변을 본 후의 지속적인 잔변감 등이 있습니다. 하지만 대부분의 암이 그렇듯 초기에는 별다른 증상이 없기 때문에 알아차리기 힘든데요. 증상이 있다면 이미 진행됐을 가능성이 큽니다. 따라서 정기적인 대장암 검진을 통한 조기 발견이 더욱 중요합니다.

그렇다면, 뚜렷한 증상이 없어서 더 무서운 대장암, 예방하기 위해 어떤 것들을 할 수 있을까요?

대장암 예방하는 방법

▲ 식이섬유 섭취

식이섬유의 충분한 섭취는 대장암 발병률을 40~50%까지 낮춰줍니다. 식이섬유는 대장의 내용물을 빠르게 배출하게 하며, 장내 유익한 미생물에도 풍부한 영양을 제공합니다. 특히, 채소를 통한 식이섬유 섭취는 대장암 예방은 물론, 장 건강에도 도움이 됩니다.

▲ 붉은색 고기 및 가공육 섭취 자제

적색육과 가공육이 대장암의 원인 중 하나라는 사실은 앞서 말씀드린 바 있는데요. 대장암 예방뿐만 아니라 건강한 생활을 위해서는 붉은색 고기와 가공육의 섭취를 줄이는 것이 좋습니다. 일반적으로 육류는 통제된 범위 안에서 소량 섭취를 권장합니다.

▲ 꾸준한 운동

건강한 신체를 만드는 첫 걸음, 운동도 빠질 수 없겠죠? 운동 역시 대장암 예방에 좋습니다. 대장암을 막기 위한 운동의 경우 가볍게 달리거나 걷는 운동을 추천합니다. 이러한 유산소 운동은 대장의 연동운동을 도움으로써 대변의 대장 내 잔류 시간을 줄여 변비를 예방하는데 도움이 됩니다.

▲ 금주 및 금연

만병의 원인인 술과 담배는 대장암에도 치명적입니다. 하루 한잔 이상의 음주는 대장암 위험도를 20~50% 증가시킵니다. 미국 임상종양학회(ASCO)에서는 과음은 대장암뿐만 아니라 대부분의 암과 관련 있는 것으로 보고 있습니다. 흡연으로 인한 위험도 증가는 20% 정도로 술보다는 낮지만, 술에 비해 비교적 낮은 것일 뿐 여전히 대장암의 발병 위험도를 높이는 원인이라는 점에서 반드시 금연이 필요합니다.

▲ 정기적인 건강검진

앞서 소개해드린 여러 예방 방법 중 무엇보다 중요한 건 바로 꾸준한 건강 검진입니다. 대장암은 대장 용종부터 시작해 암으로 진행이 되려면 시간이 필요합니다. 이 때, 암으로 진행되기 전에 발견한다면 대장내시경을 통해 제거할 수 있습니다.

그렇기 때문에, 건강 검진을 통한 조기 발견이 사실상 가장 확실한 예방법인데요. 보통 50세 이후부터 5년에 한 번씩 대장내시경을 통한 건강검진을 권장합니다. 또한 건강보험 지원을 통해 10만 원 이내의 비용으로 대장내시경 검사가 가능하니, 여유가 된다면 보다 꾸준한 건강검진을 받는 걸 추천 드립니다.

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